由于缓凝剂的种类不同,其缓凝作用也存在很大差异,同一种理论,还不能全部解释缓凝作用的机理。相同缓凝剂可能同时存在两种或两种以上的作用机理。
有机缓凝剂主要是使C3S水化减慢。有机缓凝剂中,特别是各种羟基羧酸其盐类,如:酒石酸、柠檬酸、苹果、水杨酸、葡萄糖酸及他们的盐是常用的缓凝剂,它们往往鱼促凝剂或速凝剂一起复合用于快凝块硬水泥的凋凝,其中以葡萄糖酸钠的效果最佳。 无机缓凝剂的作用机理在于水泥颗粒表面形成一层难溶性的膜,阻隔水泥水化过程。无机盐类缓凝剂的缓凝作用表现得不够稳定,因而常常不用。
过量缓凝剂的作用机理与一般缓凝剂的缓凝作用机理无本质区别,只是由于缓凝剂的掺量很高,新拌混凝土液相内缓凝剂的剩余含量很高,无论是吸附理论、沉淀理论,还是控制氢氧化钙结晶生长理论都认为,这时水泥水化都需要克服更大的能垒,所以往往需要一个比较长的时间,甚至水泥水化完全停止,凝结最终无法完成,从而产生不凝现象。这对工程来说是相当危险的,将导致严重的工程质量事故。