由于缓凝剂的种类不同，其缓凝作用也存在很大差异，同一种理论，还不能全部解释缓凝作用的机理。相同缓凝剂可能同时存在两种或两种以上的作用机理。   

有机缓凝剂主要是使C3S水化减慢。有机缓凝剂中，特别是各种羟基羧酸其盐类，如：酒石酸、柠檬酸、苹果、水杨酸、葡萄糖酸及他们的盐是常用的缓凝剂，它们往往鱼促凝剂或速凝剂一起复合用于快凝块硬水泥的凋凝，其中以葡萄糖酸钠的效果最佳。   无机缓凝剂的作用机理在于水泥颗粒表面形成一层难溶性的膜，阻隔水泥水化过程。无机盐类缓凝剂的缓凝作用表现得不够稳定，因而常常不用。   

过量缓凝剂的作用机理与一般缓凝剂的缓凝作用机理无本质区别，只是由于缓凝剂的掺量很高，新拌混凝土液相内缓凝剂的剩余含量很高，无论是吸附理论、沉淀理论，还是控制氢氧化钙结晶生长理论都认为，这时水泥水化都需要克服更大的能垒，所以往往需要一个比较长的时间，甚至水泥水化完全停止，凝结最终无法完成，从而产生不凝现象。这对工程来说是相当危险的，将导致严重的工程质量事故。